被印上明信片的当铺——西关大押

清末民初广州珠江北岸，老城区东西全长不过4公里左右，民居商铺鳞次栉比，多为低矮平房，城市制高点除了越秀山镇海楼、石室（圣心大教堂）、六榕塔和光孝塔外，其余的地标式建筑竟是六座大当铺，它们自西而东顺次排列，分别是西关大押（西关）、宝德大押（宝庆中约）、迪吉大押（梯云路）、昌兴大押（龙津西）、宝生大押（西门口）和东平大押（大东门）。这六座大当铺均高出全城天空的轮廓线，最高的要数西关大押，第二的是东平大押，第三的是宝生大押。

西关大押不仅楼高（30米、9层、占地一亩多）雄踞当时广州当铺首位，规模也处于当时广州当铺的第一位。其雄姿曾于1912年之后被拍摄制作成配有英文的明信片（见右图），作为广州城市风光名片之一向海外发行。

从这张沉睡了近百年的明信片上，我们可以看到西关大押远远高于附近民居，气势极之恢弘，城北天边白云山侧影遥遥在望。西关大押的外型，就像一个四四方方的“火水桶”，直上直下，只在屋顶装饰以岭南锅耳式造型。它的墙体用青砖建造，极为厚实，不怕匪盗凿墙或火攻。它的窗子很小，窗框以花岗石砌成，中竖小铁枝，如碰到盗匪进攻，则可据窗居高临下射击。

旧时广州当铺门口因讲究名正言顺和发财纳福，大多数都悬挂传统的“蝠鼠金钱”作招牌，取其福与利的寓意。广州典当业鼎盛期在清末民初，全城总数超过400家，真是“当铺多过米铺”，主要群集于商业旺地西关一带，当时流传一句行话“要找老当铺，先到西关来”。帮衬者多数为布衣百姓，他们或因贫困潦倒走投无路，或因生意经营中急需一笔钱救急，便把家中值钱之物送上押台。

在当时，进出银行是体面兴旺的表示，涉足当铺则被视为败家行为，所以，大凡当铺入门正中处，必置一座高大屏风，俗称“遮羞板”，藉以遮挡行人视线。为防祝融光顾，有条件的大当铺都配备水枪，以天井中的井水为水源，而大多数当铺则在顶层置数十乃至上百个大水缸蓄水作灭火之用。

对于典当之物，当铺通常是押本九折、取赎十足还需加利，最终九出十三归；典当大件家私重物还要加收一定保管费，此谓明取。若典押之物是金器，企柜（当班专职员工）必先取出黑色“试金石”，在金器之上擦一两下，留下划痕，然后透过放大镜仔细察看其成色；稍有怀疑，还需以硝酸抹于“试金石”上的划痕，使杂质熔蚀，所剩便是纯金了，以此判定金器成色以确定押价。对于手镯、金砖、金条等大件金器，还要用专门锥钻钻一细孔，直透内层，以放大镜透视里面，以防其中裹夹铅、锡作假。经过“试金石”的擦拭或钻孔等检验程序，典当之物已有一定的损耗，虽不算多，但对于当铺来说，集腋成裘，其利也相当可观，此谓暗取。

到了上世纪30年代以后，广州新式银行陆续开业，典当生意不断受到挤压，加之政局动荡，当铺经营艰难，最终由盛转衰，一批批“执笠”。